En este óleo sobre tabla se representa a Nuestra Señora de Monserrate, patrona de Orihuela. El origen de esta advocación de raigambre catalana en la ciudad, se remonta al momento donde la entonces villa de Orihuela y el sur valenciano pasaron a formar parte definitiva de la Corona de Aragón. Según la tradición, su hallazgo milagroso se remonta a 1305, en el momento de la citada incorporación de los territorios actuales del mediodía valenciano. El lugar de la celestial aparición estaba localizado junto a la Puerta de Murcia, donde se situó su primitiva ermita adosada a este portal de la muralla, punto de entrada y salida hacia Castilla. Así pues, esta imagen devocional se adoptó como símbolo identitario, en el contexto del pleito del obispado, y, más allá de su significación estrictamente religiosa, como referente de la identidad aragonesa de Orihuela, y, por su situación en los muros de la ciudad, en protectora y estandarte de los oriolanos que la adoptaron como su madre y patrona.
En esta obra se pintó a la Virgen de Monserrate sin el niño Jesús, detalle que permite determinar una cronología relativa, pues se está pintando a la Virgen en un momento donde la pequeña escultura del Salvador había sido cedida al Marqués de Arneva, al estar enfermo, para su curación. La pintura es claramente obra del pintor y arquitecto Antonio Villanueva, hijo del escultor Laureano Villanueva, autor de obras arquitectónicas de gran relevancia como la Puerta de las Gradas en la parroquia de las santas Justa y Rufina, la Casa de la Misericordia, … y de numerosas pinturas conservadas actualmente en iglesias, conventos y museos como el Diocesano de Orihuela, donde se exponen piezas como el Bocaporte de la Sagrada Familia de la Virgen de la parroquial de Santiago de Orihuela. Entre todas ellas, sobresale el conjunto de pintura mural del camarín de Nuestro Padre Jesús de Orihuela. La tabla es similar a un lienzo de mayor formato conservado por la familia Balaguer en el que se representa a Nuestra Señora de Monserrate de forma prácticamente idéntica, y, a sus pies, a la ciudad de Orihuela, una imagen visual de la urbe en la segunda mitad del siglo XVIII.
Dr. Mariano Cecilia Espinosa
Dra. Gemma Ruiz Ángel
